Centrul Aerospațial German (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR), împreună cu Universitatea portugheză Évora și cu parteneri industriali europeni, a construit și a pus în funcțiune o instalație de testare unică: Platforma de sare topită Évora (EMSP).

Costul energiei electrice produse de energia termică solară este în prezent mai mare decât cel al energiei fotovoltaice, centralele solare termice au un avantaj decisiv datorită stocării integrate a căldurii: acestea funcționează și pe timp de nori și pe timp de noapte. Acest lucru le face să fie una dintre puținele opțiuni de până acum pentru furnizarea de energie regenerabilă în mod constant și controlabil. În zonele însorite, acestea ar putea contribui în viitor la asigurarea sarcinii de bază - ca alternativă durabilă la centralele pe gaz, cărbune sau nucleare. 
Pentru a promova această opțiune, Platforma de sare topită Évora (EMSP) din Portugalia este una dintre primele centrale din lume care utilizează sare lichidă în locul uleiului termic ca mijloc de transfer de căldură.

Informații despre potențialul noii tehnologii

Activitățile desfășurate până în prezent dovedesc și validează fezabilitatea acestui tip de centrală termică solară. Obiectivele tranziției energetice și criza energetică cu care se confruntă în prezent Europa face ca exploatarea energiei soarelui nostru într-un mod atât de productiv să fie o nișă cu posibilități mari. În același timp, proiectul este un exemplu de cercetare excelentă, de bun transfer tehnologic și de rețele productive. 

Sarea topită ca mediu de transfer de căldură - costuri mai mici, temperaturi mai ridicate, dar manipulare dificilă

Sarea topită poate fi utilizată la temperaturi de până la 550 de grade Celsius. Pentru uleiul termic, limita este de 400 de grade Celsius. Intervalul mai mare de temperatură al sării topite are avantajul decisiv că transformarea energiei solare în energie termică și, în cele din urmă, în energie electrică,  are loc mai eficient. Astfel, centralele solare termice care utilizează sare topită ar putea furniza energie electrică cu până la 20% mai puțin costisitoare.

Din punct de vedere tehnologic, însă, utilizarea sării topite reprezintă o provocare, deoarece sarea trebuie menținută la o temperatură ridicată constantă pentru a rămâne lichidă. În funcție de tip, sarea se lichefiază doar la o temperatură cuprinsă între 130 și 240 de grade Celsius. Sub această temperatură, ea se solidifică din nou, ceea ce poate deteriora componentele și poate opri centrala. Prin urmare, cercetătorii de la Institutul DLR de Cercetare Solară au proiectat special toate componentele și întregul sistem pentru a menține temperaturile ridicate și în siguranță peste punctul de topire. Un încălzitor electric asigură, de asemenea, că sarea nu se solidifică atunci când sistemul este umplut pentru prima dată și în timpul funcționării.

Un total de aproximativ 88 de tone de sare circulă în conductele și rezervoarele instalației de testare. Această sare este, de asemenea, utilizată în mod similar ca îngrășământ și este comercializată la nivel mondial la o scară de 100 de milioane de tone.

Cum se transformă radiația solară concentrată în căldură și electricitate

Instalația de testare funcționează cu colectoare parabolice - oglinzi speciale, curbate, dispuse pe două rânduri lungi și paralele. Acestea au o lungime totală de aproape 700 de metri și concentrează radiația solară pe țevile din mijlocul jgheaburilor. Țevile conțin un mediu de transfer de căldură - în acest caz, sare topită. Aceasta absoarbe energia termică din radiația solară concentrată și o transportă pentru a fi utilizată. Această energie poate fi utilizată pentru a evapora apa. Aburul rezultat este apoi utilizat pentru a acționa un generator prin intermediul unei turbine, producând astfel energie electrică. Alternativ, mediul de transfer de căldură și, prin urmare, energia termică în sine pot fi stocate în rezervoare mari pentru o perioadă de până la 12 ore.

Câmpul solar al EMSP are o putere totală de 3,5 megawați. Cele patru colectoare parabolice conectate în serie formează ceea ce se numește o buclă de colector, cel mai mic element de bază. În cazul instalațiilor comerciale, ar trebui conectate între 50 și 100 de astfel de bucle de colectori pentru a furniza energia necesară.

Aplicabilitatea industrială a noii tehnologii

Platforma de sare topită de la Évora este un pas important în avansarea energiei termice solare ca tehnologie pentru tranziția energetică. Instalația de testare permite testarea și  utilizarea sării lichide la scara unei centrale electrice pentru a verifica fiabilitatea și siguranța sa în exploatare. Ambele sunt criterii obligatorii pentru a trece rapid de la scară de laborator la aplicații industriale și pentru a crește competitivitatea. DLR este unul dintre pionierii acestei tehnologii. Astăzi, aproape fiecare centrală termică solară conține o parte din know-how-ul acesta.