Cercetătorii au descoperit o modalitate rapidă, ieftină și durabilă de a elimina microplasticele din apa poluată și anume magneții.

Magneții sunt confecționați din fier, aluminiu, nichel, cobalt și diverse alte metale. Aceștia sunt utilizați în busole pentru navigație, în aparatele de imagistică medicală pentru a vedea în interiorul corpului uman, în bucătării pentru a ține dulapurile și frigiderele închise, în computere pentru a stoca date și pentru trenurile de mare viteză, numite "hyperloop", care pot călători cu o viteză de până la 120 kilometrii pe oră.

Totuși, pentru ecologiști, cea mai interesantă utilizare a magneților ar putea fi o aplicație recent descoperită la Institutul Regal de Tehnologie Melbourne din Australia, cunoscut și sub numele de Universitatea RMIT: Cu ajutorul magneților, cercetătorii de acolo au descoperit o modalitate inedită de a îndepărta microplasticele dăunătoare din apă.

Ce sunt microplasticele și cum poluează mediul înconjurător?

Oamenii produc aproximativ 300 de milioane de tone de deșeuri de plastic în fiecare an. Din care cel puțin 10 milioane de tone ajung în oceane în mod direct sau prin intermediul râurilor și fluviilor. Cantitatea menționată este echivalentul unei încărcături de camion de gunoi în fiecare minut. Microplasticul reprezintă fragmente mai mici de 5 milimetri. Acestea provin direct din produsele pe care le folosim sau sunt create pe măsură ce obiectele de plastic mai mari se descompun în mediu, sub acțiunea razelor UV, mecanic sau chimic. Au fost găsite pe fundul celei mai adânci șanțuri oceanice din lume și prinse în gheață. Există insule imense formate din aglomerări de plastic și microplastic. 

Microplasticele pot avea nevoie de până la 450 de ani pentru a se degrada, nu sunt detectabile și nu pot fi îndepărtate prin sistemele de tratare convenționale, ceea ce duce la eliberarea a milioane de tone în mare în fiecare an. Acest lucru nu este doar dăunător pentru viața acvatică, ci are și un impact negativ semnificativ asupra sănătății umane.

Omul obișnuit consumă peste 100.000 de particule de microplastice pe an. Cele mai mici microplastice pot penetra membranele celulare și pătrunde în sânge, astfel crește riscul apariției bolilor ca: cele de inimă, cancerul, subdezvoltarea intrauterină a fătului, stresul oxidativ, inflamația și problemele respiratorii. 

Produsele de îngrijire corporală conțin particule minuscule de plastic, care pot scăpa în mediul înconjurător prin canalele de scurgere. Microplasticele se găsesc și în haine, cosmetice și produsele de curățare. Un singur ciclu de spălat rufe poate produce în medie 700 000 de fibre microplastice. Conform unui studiu realizat în anul 2018, contaminarea cu plastic poate fi găsită și în apa îmbuteliată. Nu bem numai plasticul, ci și substanțele chimice care intră în componența acestuia. Deoarece plasticul atrage metale grele și le aduce în organismul nostru. 

În studiile efectuate pe celule și animale de laborator, s-a raportat că prezența acestora în corp, a fost legată de moartea celulelor, inflamații și tulburări metabolice. În mediile marine, microplasticele pot perturba sistemele de reproducere, pot opri creșterea, pot diminua apetitul și pot provoca inflamații tisulare și leziuni hepatice. 

Metodele existente pentru îndepărtarea microplasticelor din apă necesită zile întregi pentru a fi executate. 

Metoda magnetică a cercetătorilor de la RMIT, însă, dă rezultate în doar o oră. Secretul său este un absorbant sub formă de pulbere care atrage microplasticele atunci când este amestecat cu apă. Deoarece absorbantul este fabricat cu nanomateriale care conțin fier, magneții pot fi utilizați pentru a-l separa cu ușurință - împreună cu poluanții - din apă.
Absorbantul este preparat cu proprietăți de suprafață speciale, astfel încât să poată elimina eficient și simultan atât microplasticele, cât și poluanții dizolvați din apă.

Aditivul sub formă de pulbere poate elimina microplasticele care sunt de 1.000 de ori mai mici decât cele detectabile în prezent de către stațiile de tratare a apelor uzate existente. În plus, este fabricat prin metode durabile pentru a se asigura că leacul nu este mai rău decât boala. Structura de nanopiliere concepută pentru a elimina această poluare, care este imposibil de văzut, dar foarte dăunătoare pentru mediu, este reciclată din deșeuri și poate fi folosită de mai multe ori. Acesta este un mare câștig pentru mediu și pentru economia circulară.
Următorul pas este să se facă pași înspre lansarea industriei care poate face  ca această invenție să poată fi dezvoltată și comercializată, astfel încât să poată fi utilizată pentru a curăța căile navigabile reale.