Dacă reactoarele nucleare sunt închise, sursele de energie poluante care ar trebui să suplinească golul ar putea cauza peste 5.000 de decese premature anual, estimează cercetătorii

Aproape 20% din energia electrică actuală din Statele Unite provine din energie nucleară. SUA are cea mai mare flotă nucleară din lume, cu 92 de reactoare răspândite în toată țara. Multe dintre aceste centrale electrice au funcționat de mai bine de jumătate de secol și se apropie de sfârșitul duratei de viață estimate.

Factorii politici dezbat acum dacă să închidă reactoarele învechite sau dacă să consolideze structurile acestora pentru a continua să producă energie nucleară, pe care mulți o consideră o alternativă cu emisii scăzute de carbon la cărbunele, petrolul și gazele naturale care contribuie la încălzirea climatului.

Cercetătorii de la MIT -  Massachusetts Institute of Technology spun că există un alt factor de luat în considerare în ceea ce privește viitorului energiei nucleare: calitatea aerului.  Pe lângă faptul că este o sursă cu emisii scăzute de carbon, energia nucleară este relativ curată în ceea ce privește poluarea aerului pe care o generează. Fără energie nucleară, cum s-ar schimba modelul de poluare a aerului și cine ar simți efectele acesteia?

Echipa MIT a abordat aceste întrebări într-un nou studiu apărut în Nature Energy. Ei prezintă un scenariu în care centralele nucleare din țară s-au închis și iau în considerare modul în care alte surse, cum ar fi cărbunele, gazele naturale și energia regenerabilă, ar acoperi cererea de energie rezultată pe parcursul unui întreg an.

Analiza lor arată că, într-adevăr, poluarea aerului ar crește, pe măsură ce cererea de cărbune, gaz și petrol vor crește pentru a compensa absența energiei nucleare. Acest lucru în sine poate să nu fie surprinzător, dar echipa de cercetători au dat și cifre, estimând că creșterea poluării aerului ar avea efecte grave asupra sănătății, ducând la încă 5.200 de decese legate de poluare într-un singur an.

Dacă, totuși, vor deveni disponibile mai multe surse de energie regenerabilă pentru a alimenta rețeaua de energie, așa cum se așteaptă  până în anul 2030, poluarea aerului ar fi redusă, deși nu în totalitate. Echipa a descoperit că, chiar și în acest scenariu de energie regenerabilă mai consistent, există încă o ușoară creștere a poluării aerului în unele părți ale țării, ducând la un total de 260 de decese legate de poluare pe parcursul unui an.

Acest aspect adaugă încă un punct de vedere asupra sănătății, mediului și impactului social atunci când se ia în discuție oprirea centralelor nucleare.

„Ceea ce am descoperit a fost că poluarea aerului de la centralele cu combustibili fosili este atât de dăunătoare, încât orice creștere a poluării aerului, cum ar fi cea datorată de oprirea centralelor nucleare, va avea un impact substanțial, iar pentru unii oameni mai mult decât pentru alții” - afirmă  unul dintre autorii studiului, Noelle Selin, profesor la Institutul MIT pentru Date, Sisteme și Societate (IDSS) și EAPS.

„Trebuie să fim atenți la modul în care închidem centralele nucleare dacă ne gândim la ele ca parte a unui sistem energetic. Închiderea a ceva care nu are emisii directe în sine poate duce în continuare la creșteri ale emisiilor, deoarece sistemul de rețea va răspunde. Acest lucru ar putea însemna că trebuie să implementăm și mai multe surse regenerabile, pentru a umple golul lăsat de energia nucleară, care este în esență o sursă de energie cu emisii zero. În caz contrar, vom avea o reducere a calității aerului pe care nu am luat-o în calcul", afirmă autoarea principală a studiului  Lyssa Freese, absolventă a Institutului MIT, Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences (EAPS).